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L’histoire de Charlieu ne débute réellement que vers 870, au moment de la fondation, aux bords du Sornin, de son Abbaye Bénédictine. Rattaché à Cluny vers 930-940, le monastère est réduit en prieuré avant 1040. Très prospère, il voit se former autour de lui une ville marchande que les rivalités féodales et la guerre de Cent Ans obligent à fortifier (Tour Philippe-Auguste – fin XIIe).

Des fouilles effectuées à l’Abbaye Bénédictine, à partir de 1926, ont permis de découvrir les fondations de trois églises construites sur le même emplacement, au IXe, Xe et XIe siècle. De cette dernière – Eglise Saint-Fortuné – consacrée en 1904 par saint Hughes de Cluny, subsistent seulement la dernière travée, la façade, et le narthex ajouté devant au début du XIIe siécle. Le tympan du grand portail du narthex, chef-d’œuvre de l’art roman, figure le Christ en majesté et les symboles des Évangélistes; le linteau, la Vierge avec deux anges et les apôtres.

A droite s’ouvre une élégante baie en plein cintre avec, sur son tympan, les noces de Cana.

Le Cloître actuel date de la seconde moitié du XVe. Il s’ouvre, à l’est sur la salle capitulaire, du début XVIe, par une colonnade bien conservée, provenant sans doute d’un premier cloître. De cette salle, dont le pupitre taillé dans une rareté, on accède à la Chapelle du Prieure (fin XVe), surmontée d’un clocheton en bois.

Toujours sur le côté Est du cloître, ont été aménagés deux musées : dans l’ancien parloir, un musée lapidaire (Daniel dans la fosse aux lions, Annonciation,…), et dans une ancienne cave, un musée d’art religieux (XVe – XIXe). Par une porte monumentale crénelée, on pénètre dans la cour de l’Hôtel du Prieur qui, construit au début du XVIe siècle, possède de belles charpentes en chêne.